Vaguement défini comme « l'étude des signes » ou « la théorie des signes », ce que Saussure appelle « sémiologie » était: « une science qui étudie le rôle des signes dans le cadre de la vie sociale ». Utilisation de Saussure de la sémiologie de l'expression remonte à 1894 et première utilisation de Peirce du terme sémiotique était en 1897. Sémiotique n'a pas devenu largement institutionnalisé comme une discipline académique à proprement parler, et il n'est pas vraiment une science. Il n'est pas purement une méthode d'analyse textuelle, mais implique aussi bien la théorie et l'analyse des signes et des pratiques signifiants.