En 1899 le commissaire de l'Office américain des brevets a recommandé que son bureau soit abolie car « tout ce qui peut être inventé a été inventé ». Le fait qu'il y a eu que tellement d'innovation au cours des 100 années suivantes peut-être doivent quelque chose à l'existence de brevets. Économistes estiment que si les gens vont passer le temps et l'argent nécessaires pour inventer et développer de nouveaux produits, ils doivent être assez confiants que si l'idée fonctionne, ils gagneront un profit décent. Brevets aident à atteindre cet objectif en accordant à l'inventeur un monopole temporaire sur l'idée, pour l'arrêter soient volées par les imitateurs qui n'ont pas porté les risque de développement et les coûts. Comme tout monopole, brevets créer l'inefficacité en raison de l'absence de concurrence pour produire et vendre le produit. Donc les économistes débattent pendant combien de temps la protection par brevet devrait durer. Il est aussi débattre sur quelles sortes d'innovation nécessitent l'encouragement d'un monopole potentiel pour les faire se produire. En outre, le rythme de l'innovation dans certains secteurs a fortement réduit le nombre d'années pendant laquelle un brevet est précieux. Certains économistes disent que cela montre que le brevet ne joue pas une part importante dans le processus de l'innovation.