Une quantité donnée de vapeur tentera naturellement élargir dans un espace. Si l'espace est un cylindre occupé par un piston, la vapeur pousseront le piston jusqu'à ce qu'il peut augmenter non plus. Dans un moteur à vapeur, la vapeur est admise dans le cylindre pendant un certain temps jusqu'à ce que l'alimentation est coupée. L'admission de l'incite à la vapeur le piston jusqu'à ce que l'admission est coupée, après quoi la vapeur naturellement développe et continue de pousser le piston. Les deux phases sont appelées « admission » et « expansion ». Le point sur les droits d'entrée s'arrête et l'expansion commence est connu comme cut off.