Les termes « l'exploitation de la prostitution d'autrui » et « autres formes d'exploitation sexuelle » ne sont pas définis dans la Convention du Conseil de l'Europe, « qui est donc sans préjudice de comment les Etats Parties face à la prostitution en droit interne » (paragraphe 88, rapport explicatif). De la même façon, aucune définition de le « exploitation sexuelle » a été convenue alors que le protocole sur le trafic des Nations Unies (2000) était en préparation. Cependant, le Secrétaire général défini par la suite le terme comme « Tout abus d'une position de vulnérabilité, puissance différentielle ou de confiance, à des fins sexuelles, réelles ou tentative », y compris, mais non limité à, profiter financièrement, socialement ou politiquement l'exploitation sexuelle d'une autre.