Dans un sens large, le processus par lequel question est excitée pour rayonner par une source externe de rayonnement électromagnétique, par opposition à l'émission de rayonnement par la matière, qui se produit même en l'absence d'une telle source. Par cette définition, réflexion, réfraction et diffraction des ondes électromagnétiques de même sont subsumées sous diffusion. Parfois diffusion est appliquée dans un sens restreint pour que le rayonnement ne pas prises en compte par les lois de la réflexion spéculaire et de la réfraction, qui sont approximatives car la question n'est pas continue sur toutes les échelles. Souvent le terme rayonnement diffusé est appliquée à ce rayonnement observé dans des directions autres que celle de la source et peut également être appliquée à l'acoustique et les autres ondes. S'il n'y a aucun changement de fréquence entre l'incident et le rayonnement diffusé, la dispersion est parfois considérée comme élastique ; l'inverse est inélastique. Diffusion est également appliquée à toute interaction entre les particules qui se traduit par un changement de direction. Voir la diffusion multiple, la théorie de Mie, droit de diffusion de Rayleigh.