La transformation spontanée d'un radio-isotope en un ou plusieurs différents isotopes (appelé « désintégration produits » ou « fille »), accompagnée d'une diminution de la radioactivité (par rapport au matériel parent). Cette transformation se déroule sur une période définie (connu comme un « Half-Life »), à la suite d'une capture d'électron ; fission ; ou l'émission de particules alpha, les particules bêta ou de photons (rayons gamma ou rayons x) du noyau d'un atome instable. Chaque isotope dans la désintégration de la séquence (connu comme une « chaîne de désintégration ») à l'autre jusqu'à ce qu'elle forme une stable, moins énergique de produit final. En outre, la radioactivité peut désigner d'émission gamma-ray et conversion d'électrons, qui seulement réduit l'énergie d'excitation du noyau.