Radicaux libres sont des molécules qui, par le biais de photolyse ou de réaction chimique, ont un électron non apparié dans leur coquille extérieure valance. Ces radicaux sont très réactifs et ainsi avoir une vie courte. Quand un radical libre réagit avec une molécule plus stable, le radical souvent tire un atome de celui-ci et devient une molécule stable elle-même. Molécule de l'original puis devient un radical libre et va réagir avec d'autres espèces d'atomes et de molécules dans une longue série (ou chaîne) des réactions jusqu'à ce que le processus a atteint la phase de terminaison (voir ci-dessous). Dans cette phase de combiner les deux radicaux libres, partage de la paire d'électrons et de briser la chaîne.