Au XIXe siècle le réalisme avait une signification spéciale comme une notion artificielle. Depuis l'apparition de l'art moderne, réalisme ou réaliste, ou réaliste, est venu à être principalement une description stylistique, se référant à la peinture ou la sculpture qui continue de représenter les choses d'une manière que plus ou moins dates pré post impressionisme et la succession des styles modernes qui ont suivi. Il est également vrai cependant, qu'une grande partie de l'art de mieux moderne réaliste a la nervosité de l'objet qui a été la caractéristique essentielle du réalisme du XIXe siècle. Au XXe siècle, réalisme a vu une recrudescence dans les années 1920, quand le choc de la première guerre mondiale a apporté une réaction, connue comme le retour à l'ordre, à l'expérimentation d'avant-garde de l'avant-guerre. En Allemagne, cela a conduit le mouvement de la Neue Sachlichkeit (Otto Dix, Christian Schad) et le réalisme magique. En France, Derain, précédemment un peintre Fauve, devenue une figure centrale dans ce qu'on appelait traditionisme. Aux États-Unis il y a le phénomène de régionalisme et le grand réaliste Edward Hopper. En Grande-Bretagne il a été le Euston Road School et le peintre Meredith Frampton. The British Kitchen Sink artistes pourraient être incluses, mais ils ont utilisé essentiellement des styles modernes pour peindre des sujets réalistes. Parmi les autre grand réaliste moderne peintres sont Balthus, Freud, Hockney (dans ses portraits), Gwen John, Morandi, Spencer.