Les lois peuvent être une importante source d'efficacité économique – ou d'inefficacité. Premiers économistes tels que Adam Smith a écrit souvent sur l'impact économique des questions juridiques. Mais économie ensuite concentrés plus étroitement sur choses monétaires et commerciales. C'est seulement dans les années 1940 et 1950, à l'University of Chicago Law School, que naît la discipline du droit et d'économie. C'est maintenant une branche importante de l'économie et a eu un impact au-delà de la tour d'Ivoire. Le « économie » de droit et d'économie est fermement dans le camp de l'économie libérale, favorisant les marchés libres et soutenant ce règlement souvent fait plus de mal que de bien. Il souligne la valeur économique d'avoir clairement, droits de propriété applicables et de veiller à ce que ceux-ci peuvent être achetés et vendus. Il a encouragé de nombreux policy¬makers antitrust de se concentrer sur maximiser le bien-être des consommateurs, plutôt que, disons, protéger les petites entreprises ou s'y opposant plus gros juste parce qu'ils sont grands. Il a aussi aventuré dans questions sociologiques plus larges, par exemple, analyser les causes économiques de la criminalité et la structure des incitations juridiques de réduire la criminalité. (Voir aussi l'économie évolutionniste. )