Une tentative systématique d'appliquer l'hydrographie pour décrire les eaux de l'océan, telle que développée par Wust et ses étudiants dans les années 1930. Dans cette méthode, qu'il a établi une distinction entre les couches de base différents caractérisés par des maxima ou minima dans leur oxygène, la salinité ou le champs de température. Bien que de valeur descriptive incontesté, cette méthode a quelques limitations importantes. Le nombre de couches qui peuvent être identifiés à l'aide de cette technique est limitée, par exemple Wust identifié seulement sept de ces couches dans l'Atlantique Nord, une lacune améliorée par le développement de la méthode isopycnal. En outre, ces couches étaient trop souvent aveuglément considérées comme les principaux chemins de circulation océanique, une hypothèse qui s'est avérée pour être incorrecte sur plus d'une fois.