La méthode centrale du surréalisme. Ce mouvement a été lancé par le poète français André Breton, dans le manifeste du surréalisme, publié à Paris en 1924. Il fut fortement influencé par les idées de Sigmund Freud, le fondateur de la psychanalyse. Automatisme est identique à la libre association, la méthode utilisée par Freud pour explorer l'inconscient de ses patients. Dans le manifeste, Breton a effectivement défini surréalisme comme « automatisme psychique pur — la dictée de la pensée en l'absence de tout contrôle exercées par la raison et en dehors de toute morale ou esthétiques des préoccupations. Le but était d'accéder au matériel de l'inconscient. Premiers exemples sont les écrits automatiques de Breton et d'autres, produites en écrivant simplement vers le bas aussi rapidement que possible tout ce qui vient à l'esprit. Collage surréaliste, inventée par Max Ernst, fut la première forme d'automatisme visuel, dans lequel il a mis en place des images de magazines, catalogues de produits, illustrations de livre, publicités et d'autres sources pour créer une nouvelle réalité étrange. Dans diverses formes d'automatisme ont été ensuite développés par des artistes tels que Miro, Masson, mais aussi Ernst de la peinture. Plus tard, il a conduit à l'expressionnisme abstrait de Pollock et d'autres et a été un élément important dans les mouvements européens de l'Art Informel et Arte Nucleare.