Une expérience de psychologie sociale menée entre 1961 et 1963 par le professeur de psychologie Stanley Milgram, de l'Université Yale, afin de mesurer jusqu'à quel point un participant obéira à une figure d'autorité malgré l'exécution de tâches qui entrent en conflit avec sa moralité. L'expérience se compose de trois personnes : la figure d'autorité qui fournit des instructions au participant, le participant qui joue le rôle d'enseignant et un acteur qui joue le rôle de l'étudiant. Dans cette expérience, le participant (enseignant) a été chargé de donner des chocs électriques par paliers de 15 volts d'augmentation à l'étudiant pour chaque mauvaise réponse qui a été donnée. Le niveau de départ était à 15 volts (intitulé "choc léger" sur la machine) et d'aller jusqu'à 450 volts ("Danger : choc grave"). À mesure que le voltage augmentait, l'acteur supplierait le participant d'arrêter, montrerait des signes de douleur intense et finalement cesserait de répondre. Si l'enseignant demandait d'arrêter l'expérience, la figure d'autorité donnerait des ordres de continuer à envoyer des chocs au participant :

1. « S'il vous plaît, continuez. »

1. « L'expérience exige que vous continuiez. »

1. « Il est absolument essentiel que vous continuiez. »

1. « Vous n'avez pas d'autre choix, vous devez continuer. »

Certains participants horrifiés par ce qu'on leur demandait de faire, ont arrêté l'expérience dès le début, défiant leur superviseur qui les incitait à continuer; d'autres ont continué jusqu'à 450 volts, et ce même lorsque l'étudiant a supplié pour la clémence, a crié un avertissement sur l'état de son cœur et qu'il resta ensuite anormalement silencieux. Dans la variation la plus connue de l'expérience, 65 pour cent des participants ont livrés le choc maximal de 450 volts.

Jusqu'à leur sortie du laboratoire, les participants ne savaient pas que les chocs n'étaient pas réels, que les cris de douleur étaient préenregistrés et que l'étudiant connaissait tout, assis vivant et sain et sauf dans la chambre voisine. Ils ignoraient également qu'ils avaient servi à prouver l'affirmation qui rendrait bientôt Milgram célèbre : que les gens ordinaires, sous la direction d'une figure d'autorité, obéirait à n'importe quel ordre reçu, voire même la torture.

L'expérience a tenté de démontrer que le côté obscur de l'humanité, que la capacité de faire le mal sommeille en chacun, prêt à être réveillé avec le bon ensemble de circonstances. Ainsi, l'expérience de Milgram a été utilisée pour expliquer les atrocités de l'Holocauste au massacre de Mỹ Lai durant la guerre du Vietnam jusqu'à l'abus de prisonniers à Abu Ghraib.

Durant les dernières années, un nombre croissant de psychologues étaient en désaccord avec les conclusions de Milgram, disant que les résultats ont été tout autant un produit de leur temps qu'un produit de ses recherches. À l'époque où Milgram a commencé ses études, le procès d'Adolf Eichmann, un des principaux architectes de l'Holocauste, était déjà en plein essor. En 1963, la même année que Milgram a publié ses études.