Le cœur d'une centrale nucléaire ou un réacteur nonpower, dans lequel fission nucléaire peut-être être initiée et contrôlée dans une réaction en chaîne autonome pour produire de l'énergie ou de produire un rayonnement utile. Bien qu'il existe de nombreux types de réacteurs nucléaires, ils intègrent certaines caractéristiques essentielles, y compris l'utilisation de matières fissiles comme carburant, un modérateur (comme l'eau) pour augmenter la probabilité de fission (à moins que l'exploitation du réacteur s'appuie sur les neutrons rapides), un réflecteur pour conserver les neutrons s'échapper, les dispositions du liquide de refroidissement pour l'élimination de la chaleur, instruments de surveillance et de contrôle de fonctionnement du réacteur et dispositifs de protection (tels que les barres de contrôle et de blindage).