C'est lorsque le débit d'eau qui se produit lorsque le sol est infiltré à pleine capacité et l'excès d'eau de pluie, l'eau de fonte ou d'autres sources de flux sur la terre. C'est une composante importante du cycle de l'eau.

Les eaux de ruissellement qui se produit sur les surfaces avant de rejoindre un canal est également appelée une source diffuse. Si une source de nonpoint contient des contaminants artificielles, le ruissellement est appelé la pollution de sources diffuses.

Une aire de terre qui produit des eaux de ruissellement qui draine vers un point commun sont appelée un bassin versant. Lorsque les eaux de ruissellement s'écoule sur le sol, il peut ramasser des contaminants du sol, y compris, mais non limité de pétrole, de pesticides ou d'engrais qui deviennent source de pollution diffuse ou de décharge.