Le principe de l'horloge de boule de roulement a été défini par la sonde Galileo : une balle qui roule sur une pente constante prend en même temps pour couvrir la même distance à n'importe quelle partie de la pente. Ce principe a été mis en pratique par Christof Margraf de Vienne en 1597, et au début du XVIIe siècle d'autres fabricants tels que Hans Schlotheim et Johann Sayller emboîté le pas. John Evelyn décrit une telle horloge, qui avait été présentée à Charles I et fut plus tard en possession de Cromwell. Cette horloge avait une boule de cristal, mais la pratique habituelle est d'utiliser un acier. L'idée a été remplacée par l'invention de l'horloge de pendule, mais il a été relancé au début du XIXe siècle par William Congreve.