La circulation cyclonique d'échelle planétaire, centrée en général dans les régions polaires, s'étendant de la troposphère moyenne jusqu'à la stratosphère. Débit d'air de la direction de l'ouest est en grande partie une manifestation du vent thermique au-dessus de la zone frontale polaire des latitudes moyennes et subpolaires. Le vortex est plus forte en hiver lorsque le gradient de température de pôle-à-l'Équateur est plus fort. Dans l'hémisphère Nord, le vortex a deux centres dans la moyenne, un près de l'île de Baffin et l'autre sur la Sibérie du nord-est.