Nitrite occupe un état d'oxydation intermédiaire dans le cycle de l'azote inorganique marin entre la forme plus réduite, l'ammoniaque et la forme plus oxydée, nitrate. Accumulation de nitrite identifie donc deux locus d'importation au delà des frontières de l'océan (terranes sources) ou de flux d'azote de l'eau colonne où produire nitrite dépasse utilisation de nitrite (sources autochtones). Le plus important des processus biologiques qui contribuent à la production de nitrites sont dénitrification, y compris la réduction de l'assimilation et dissimilatory de nitrate et de nitrification dominée par oxydation de l'ammoniac. Nitrite accumulation se produit lorsqu'au moins un de ces processus dépasse les capacités d'absorption du phytoplancton et/ou bactéries.