Ce terme est entré en usage, à environ 1980 pour décrire le phénomène international d'un renouveau majeur de la peinture d'une manière expressionniste. Il a été considéré comme une réaction au minimalisme et l'art conceptuel qui avait dominé les années 70. Aux USA personnalités étaient Philip Guston et Julian Schnabel et en Grande-Bretagne, Christopher Le Brun et Paula Rego. Il y avait un développement majeur du Néo-expressionnisme en Allemagne, comme pourrait s'y attendre avec sa tradition expressionniste, mais aussi en Italie. En Allemagne les néo-expressionnistes est devenu connu comme la Neue Wilden (c.-à-d. nouveaux Fauves). En Italie, néo-expressionniste peinture est apparu sous la bannière de la Transavanguardia (au-delà de l'avant-garde). En France, un groupe appelé Figuration Libre a été formé en 1981 par Robert Combas, Rémi Blanchard, Francois Boisrond et Herve de Rosa.