Une galaxie normale comme la voie lactée a produit quelques nouvelles étoiles chaque année. Les galaxies starburst de créer nouvelles étoiles beaucoup plus fréquemment, surtout dans les régions centrales, au taux des dizaines ou même des centaines de fois plus élevé. Ce phénomène est encore un mystère ; une grande quantité de gaz dense recueilli autour du noyau de la galaxie peut fournir la matière première pour la formation des étoiles, mais on ne sait pas pourquoi ni comment le gaz s'accumule de cette façon. Quelques causes probables comprennent la formation d'une barre galactique, avec étoiles et du gaz suit elliptique orbite qui passent près du noyau, ou une interaction avec un autre passant galaxie qui perturbe les mouvements orbitaux. Un troisième influence peut s'avérer un champ magnétique ; étant donné que les gaz interstellaire sont partiellement ionisé et particules ioniques ont tendance à se déplacer avec des lignes de champ magnétique, cela peut faciliter le flux de gaz vers le noyau. Dans les dernières années, techniques astronomiques ont été développés qui permettent le champ magnétique être photographiée sur galaxies starburst.