Un dispositif qui indique le Nord magnétique au moyen d'un aimant suspendu à son milieu est d'une manière que l'aimant s'aligne avec le champ magnétique local. La fin de l'aimant qui pointe dans la direction générale des locaux Nord magnétique est marquée. La boussole magnétique utilisée en arpentage généralement a la forme d'une casemate large et plate, avec un toit de verre. à l'intérieur de la boîte, le fond est marqué avec un cercle gradué centré sur la broche soutenant l'aimant et indiquant les points cardinaux et directions intermédiaires. L'aimant lui-même est une aiguille longue et mince, suspendue sur une broche verticale s'élevant depuis le Centre du fond. Certains compas magnétiques ont les instructions marquées sur un disque apposée sur une aiguille aplatie. Une marque est ensuite placée sur le bord de la case pour indiquer au nord.