Glaciologie a émergé d'être une branche descriptive de la géologie à une branche analytique de la physique dans les années entourant l'année géophysique internationale (1957-1958), à la suite de recherches sur le terrain dans les régions polaires. Cette période, environ de 1950 à 1970, était dominée par tracteur-train, traverse (convoi de véhicules conçu spécialement pour tirer les engins de chargement traîneaux), principalement sur la calotte glaciaire Antarctique, pour recueillir des données sur l'élévation de la glace et l'épaisseur, la température de surface, météorologie, bilan massique et propriétés géophysiques du lit. Le but était de comprendre la feuille écoulement de la glace intérieure se divise pour la mer. C'est aussi l'époque où les premiers trous de base (carottes) au substratum rocheux ont été forés au Camp Century, le Groenland et la Station Byrd, l'Antarctique, fournissant les premiers disques de climat à long terme. Analyser ces relevés climatiques est devenu essentiel pour la compréhension du changement climatique global.