L'étymologie est l'étude des origines des mots. Par le biais de textes anciens et comparaison avec d'autres langages, étymologistes reconstituer l'histoire des mots — quand ils sont entrés dans une langue, de quelle source, et comment leur forme et leur sens ont changé.

En langues avec une histoire bien écrite, étymologie fait usage de la philologie, l'étude des textes anciens. Cependant, étymologistes également appliquent les méthodes de la linguistique comparative de reconstituer les informations sur les langues qui sont trop vieux pour tout renseignement direct (comme l'écriture) qui sera appelée. En analysant les langues apparentées avec une technique appelée la méthode comparative, linguistes peuvent faire des inférences au sujet de leur langue parente et son vocabulaire. De cette façon, les racines du mot ont été trouvés qui remonte tout le chemin à l'origine de, par exemple, la famille des langues indo-européennes.

Même si la recherche étymologique s'élevait à l'origine de la tradition philologique, de nos jours beaucoup de recherches étymologique se fait dans les familles de langues où peu ou pas de documentation au début est disponible, comme les langues ouraliennes et les langues austronésiennes.

L'étymologie du mot lui-même vient du mot grec pour le vrai sens. Le terme a été initialement appliqué à la recherche de soi-disant « original » ou « véritables » des significations de mots, sur les principes qui sont rejetés comme non scientifique par la linguistique moderne. Pinder employés créatifs Étymologies à flatter ses patrons. Plutarque employées Étymologies moins profondément issus des ressemblances imaginaires en sons. Etymologiae d'Isidore de Séville a été un traçage encyclopédique de « first things » qui est resté sans discernement en usage en Europe jusqu'au XVe siècle. Etymologicum genuinum est une encyclopédie grammaticale éditée à Constantinople au IXe siècle, une des plusieurs œuvres Byzantines similaires. Au XIVème siècle Legenda Aurea commence chaque vita d'un saint avec un excursus fantaisie sous la forme d'une étymologie.