Un condensateur qui utilise la feuille de métal pour les électrodes et un film extrêmement mince d'oxyde métallique, un nonconductor, comme le diélectrique. Deux feuilles d'armatures séparées par un morceau de papier poreux imprégné d'un électrolyte sont les plaques. Le diélectrique est un film d'oxyde formé sur la surface de l'une des plaques.

La capacité d'un condensateur est inversement proportionnelle à l'épaisseur du diélectrique — mince diélectrique, plus la capacité. Et, depuis le film d'oxyde est extrêmement mince, un condensateur électrolytique a une grande capacité pour sa taille physique.

L'un des inconvénients majeurs d'un condensateur électrolytique est sa tension de travail DC faible comparée à celui d'autres types de condensateurs. Film de couche mince d'oxyde peut être facilement perforé par une haute tension. Un film d'oxyde sur un morceau de métal agit comme un redresseur. Électrons peut passer du métal à travers le film dans l'électrolyte. Mais ils ne peuvent pas passer de l'électrolyte à travers le film au métal.

En raison de cette action rectificative, condensateurs électrolytiques ne doivent jamais être utilisés dans les circuits de l'AC, et elles doivent être installées dans un circuit DC avec leur anode, la borne marquée par un signe plus, relié à la tension positive.