Le chemin d'accès apparent du soleil dans le ciel au cours d'une année. Orbite moyenne de la terre définit le plan de l'écliptique et d'un observateur le voit de la terre au soleil, voyageant dans ce plan au cours d'une année, suivre le plan de l'écliptique. L'orbite de la Lune et les planètes est en léger angle par rapport à l'écliptique, mais ces objets ne figurent pas trop loin dans le ciel de l'écliptique, qui est souvent dessinée sur les cartes stellaires. Plan de l'écliptique a été identifié par des scientifiques grecque et babylonienne au sujet du cinquième siècle av. j.-c.