Le compte largement accepté de la façon dont les humains catégorisent qui était le modèle répandu depuis l'époque d'Aristote, jusqu'au début des années 1970. Cette théorie de cales que des catégories conceptuelles et linguistiques ont 'pour la définition structure'. Cela signifie qu'une entité représente un membre de la catégorie en vertu de la réalisation d'un ensemble de conditions nécessaires et suffisantes (conjointement) à l'adhésion de la catégorie. Ces conditions sont appelées « nécessaire et suffisant » parce qu'ils sont nécessaires individuellement mais collectivement permettent seulement de définir une catégorie.

Traditionnellement, les conditions étaient censées être sensoriels ou perceptifs dans la nature. Pour illustrer, considérez le bachelier de la catégorie. Pour une entité d'appartenir à cette catégorie, elle doit respecter les conditions suivantes: « n'est pas marié; » « est un homme » ; « est un adulte ». Chacune de ces conditions est nécessaire pour la définition de la catégorie, mais aucun d'entre eux n'est individuellement suffisant, parce que "n'est pas mariée" pourrait également tenir pour célibataire, tandis que "est un homme" pourrait également tenir pour mari et ainsi de suite. Observations durant les années 1970 qui ont vu le jour sous la bannière de la théorie du prototype a montré la théorie classique de la catégorisation d'être invraisemblable comme un modèle de catégorisation humaine.