C'est une des 88 constellations modernes et a été inclus dans les 48 constellations de l'astronome du 2e siècle Ptolémée. Son nom signifie en Latin « grand chien » et est généralement représenté comme un des chiens qui suit Orion, le chasseur (voir aussi Canis Minor le « chien de moindre »). Canis Major contient Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, connu comme l'étoile chien, qui fait partie de l'astérisme appelé le Triangle d'hiver dans l'hémisphère Nord, ou le Triangle d'été dans le sud. L'étoile est également reconnu comme le nez du grand chien.