L'expression a été inventée par le premier ministre britannique Winston Churchill (1874-1965). , Il se réfère à la situation pendant la guerre froide, lorsque les États-Unis et l'Union soviétique avaient la capacité de détruire l'autre avec des armes nucléaires. En cas de guerre, la destruction des deux côtés aurait été tellement énorme qu'aucun des deux camps était prêt à risque à partir d'un tel conflit. Un équilibre de la terreur a existé. La doctrine de la MAD (Destruction mutuelle assurée) était une variante plus tard l'idée de l'équilibre de la terreur.