À l'origine un terme français, ce qui signifie en anglais, vanguard ou avant-garde (partie d'une armée qui se met en marche avant le reste). Appliquée à l'art, signifie ce qui est à l'avant-garde, est novatrice, qui introduit et explore de nouvelles formes et dans un sujet nouveau cas d'importance. En ce sens, le terme est apparu en France dans la première moitié du XIXe siècle et est généralement crédité pour le penseur influent, Henri de Saint-Simon, un des précurseurs du socialisme. Il croyait dans le pouvoir social de l'art et a vu des artistes, aux côtés de scientifiques et industriels, comme les dirigeants d'une société nouvelle. En 1825, il écrit: « Nous, les artistes vous servira comme une avant-garde » le pouvoir de l'art est plus immédiat : lorsque nous voulons répandre de nouvelles idées nous inscrire eux sur marbre ou toile quel un destin magnifique pour les arts est celle de l'exercice d'un pouvoir positif sur la société, une véritable fonction sacerdotale et de marcher dans le van (c'est-à-dire Vanguard) de toutes les facultés intellectuelles!' Art d'avant-garde peut dire pour commencer dans les années 1850 avec le réalisme de Gustave Courbet, qui a été fortement influencé par les idées socialistes au début. Cela a été suivi par les mouvements successifs de l'art moderne, et l'avant-garde du terme est plus ou moins synonyme moderne. Certains mouvements avant de qualité comme le cubisme, par exemple, ont porté principalement sur les innovations de forme, d'autres comme le futurisme, De Stijl ou surréalisme ont eu des programmes sociaux. La notion de l'avant-garde consacre l'idée que l'art devait être jugé principalement sur la qualité et l'originalité de la vision des artistes et des idées.