Saussure a souligné que la relation entre le signifiant linguistique et signifié est arbitraire : le lien entre eux n'est pas nécessaire, intrinsèque ou « naturel ». Il niait extralinguistic influences (externe au système linguistique). Sur le plan philosophique, la relation est ontologiquement arbitraire : au départ, il ne fait aucune différence quelles étiquettes que nous attachons aux choses, mais bien sûr les signes ne sont pas arbitraires sur le plan social ou historique (après un signe est entrée en existence historique nous ne pouvons pas modifier arbitrairement signifiants). Saussure a porté sur les signes linguistiques, tandis que Peirce plus explicitement traitait de panneaux dans n'importe quel support et a fait remarquer que la relation entre signifiants et leur signifieds varie dans l'arbitraire - de l'arbitraire radical de signes symboliques, par la similitude perçue du signifiant au signifié dans les signes iconiques, du caractère minimal arbitraire de signes indiciaires. Semioticians beaucoup soutiennent que tous les signes sont dans une certaine mesure arbitraire et conventionnelle (et donc soumise à la manipulation idéologique).