Il s'agit de la proportion relativement constante maintenue entre les éléments C, N, P et O abordée lors de la synthèse et publié par reminéralisation subséquente de la matière organique par les organismes marins. Il a été proposé initialement que pendant organique grave, cyclisme, carbone, azote, phosphore et d'oxygène sont parcourus dans le ratio C:N:P:O2 = 106:16:1:138, c'est-à-dire pour chaque ion phosphate abordée lors de la photosynthèse, 16 ions nitrate et 106 molécules sont absorbés et 138 molécules d'oxygène sont produites. Des études plus récentes ont modifié les rapports de 140:16:1:172.