Un terme qui a initialement est utilisé pour décrire la peinture des artistes expressionniste abstrait Jackson Pollock, Willem de Kooning, Franz Kline, Robert Motherwell, Hans Hofmann et d'autres. Ce qu'ils avaient en commun était l'application de peinture dans les gestes de balayage libres avec la brosse. Affaire de dans Pollock la brosse peut être un sec ou un bâton, trempés dans la peinture et trainé sur la toile. Il a aussi versé directement à la can. L'idée était que l'artiste n'agirait physiquement à ses impulsions intérieures, et que quelque chose de son émotion ou l'état d'esprit devrait être lu par le spectateur dans les marques de peinture qui en résulte. De Kooning a écrit : je peins de cette façon parce que je peux continuer à mettre de plus en plus de choses dedans — amour, douleur, colère, drame — à travers vos yeux, il devient à nouveau une émotion ou une idée. ' Une telle approche à la peinture a ses origines dans l'expressionnisme et automatisme (notamment la peinture de Joan Miró). Dans son histoire de 1970, expressionnisme abstrait, Irvine Sandler distingués deux branches du mouvement, les peintres « geste » et les peintres du « champ de couleur ». L'expression gestuelle est venu à être appliqué à n'importe quelle peinture faite de cette façon.