Comme la fin du XIXe siècle, on croyait généralement que le climat représente une sorte de moyenne météo au fil du temps à un lieu géographique et guère changé, au moins pour la période comparable de la durée de l'histoire humaine. Il a été démontré que les changements climatiques au millénaire, centenaire et décennale même échelles, comme de nombreuses études au XXe siècle ont révélé. De telles études ont été réalisées en grande partie par l'examen des données sur l'environnement tels que les cernes, les assemblages polliniques, de sédiments lacustres et des carottes de glace. Ces données sont généralement continu et objectives, mais ils sont souvent difficiles à interpréter. Par exemple, un arbre étroit anneau pourrait signifier une sécheresse ou froid au printemps ou les deux. Par conséquent, conclusions obtenues de cette façon sont souvent liées à des incertitudes considérables ou d'ambiguïtés. En outre, des données environnementales ont habituellement une résolution temporelle faible et ne sont donc pas adaptées à l'analyse à haute résolution.