Il s'agit des types de polluants qui sont trouvés dans l'atmosphère ou sur le sol et sont émis directement à partir de certaines sources telles que les tuyaux d'échappement automobile ou des cheminées. Ceci est en contraste avec les polluants secondaires qui, elles-mêmes, ne sont pas directement émises par une source. Au lieu de cela ils sont créés à partir des réactions chimiques et photochimiques des polluants primaires. Le monoxyde d'azote de est un exemple d'un polluant primaire et de l'ozone est un exemple d'un polluant secondaire.