La notion de masse, ou matière, ne peut être ni créée ni détruite. Fonction de conservation de la masse, les réactions et les interactions qui change les propriétés des substances laissent inchangées leur masse totale ; par exemple, lorsque charbon brûle, la masse de l'ensemble des produits de combustion, tels que les cendres, de suie et de gaz, est égale à la masse initiale de charbon de bois et de l'oxygène avec laquelle il a réagi.