Chimistes longs suppose que toute la matière existe dans l'un des trois États (gazeuses, liquides ou solides) selon la température et de pression. Cependant, au cours du XIXe siècle, qu'il a été reconnu que de nombreux systèmes chimiques n'entraient pas dans ces catégories. Par exemple, fine argile des suspensions peuvent être considéré comme vrais solides ni vraies solutions. Gels et la fumée sont d'autres exemples d'États de la matière qui sont difficiles à définir. Étant donné que bon nombre de ces systèmes apparemment anormaux sont amorphes, ils ont été appelés colloïde, qui signifie colle.

Comme la progression de la connaissance de ces systèmes, ils étaient divisés en deux catégories : hydrophiles colloïdes (épris de l'eau), qui sont stabilisés par des interactions soluté-solvant fortes ; et hydrophobes colloïdes (eau-haine), qui sont stabilisés cinétiquement. Gels et solutions de polymère de sont des exemples typiques de la première catégorie et hydrosols de la seconde. Alors que ces termes sont encore utilisés, ils ne sont pas représentatifs du grand nombre de systèmes maintenant considérés comme des colloïdes. Cela est particulièrement vrai pour les systèmes auto-assemblage, reconnus dans le cadre du domaine colloïde au midtwentieth siècle seulement. En outre, ces termes peuvent dans certains cas être trompeuse depuis, par exemple, les soi-disant colloïdes hydrophobes ne sont pas vraiment hydrophobes.